Gaslighting: Was der Begriff bedeutet und wo er aufhört

Sie haben das Wort gehört, vielleicht in einem Streit, vielleicht über jemand anderen, und möchten wissen, was es genau heißt. Oder Sie haben in einer Beschreibung etwas wiedererkannt und fragen sich seitdem, ob Sie Ihrer eigenen Erinnerung noch trauen können.

Beide Fragen verdienen eine genaue Antwort. Der Begriff Gaslighting hat große öffentliche Aufmerksamkeit bekommen, wie die Soziologin Paige Sweet 2019 festhält¹. Je mehr Situationen er abdecken soll, desto weniger unterscheidet er. Diese Seite zeigt deshalb, was die Forschung mit Gaslighting meint und an welcher Stelle der Begriff aufhört zu passen.

Was bedeutet Gaslighting?

Gaslighting ist eine Form psychischen Missbrauchs, die jemanden an seinem Verstand zweifeln lässt. Sweet beschreibt als Ziel, Betroffene „verrückt“ erscheinen zu lassen oder sie sich so fühlen zu lassen und um sie herum eine Beziehungswelt zu schaffen, die ihnen unwirklich vorkommt¹ (eigene Übersetzung; die Anführungszeichen stehen so im Original).

Enger fasst es eine qualitative Studie von Willis Klein, Suzanne Wood und Sherry Li aus dem Jahr 2023. Nach ihrer Bestimmung wird ein gesunder, vernünftig urteilender Mensch von einer anderen Person unter falschen Vorwänden davon überzeugt, dass seinem eigenen Urteil nicht zu trauen ist². Das Forschungsteam nennt das die Überzeugung von der eigenen „epistemischen Inkompetenz“, also der Unfähigkeit, etwas richtig zu erkennen.

In beiden Fassungen richtet sich der Angriff auf die Wahrnehmung selbst. Es geht nicht nur darum, wer in einer Sache recht hat. Bezweifelt wird, ob die andere Person überhaupt zuverlässig wahrnehmen und urteilen kann. Gaslighting ist damit eine Form von Manipulation, die auf das Vertrauen in die eigene Wahrnehmung zielt.

Warum gehört ein Machtgefälle zum Gaslighting?

Weil Gaslighting nach der Theorie von Sweet in Ungleichheit wurzelt. Sie argumentiert, Gaslighting sei in erster Linie ein soziologisches Phänomen und kein psychologisches. Es solle als etwas verstanden werden, das in sozialen Ungleichheiten wurzelt, darunter dem Geschlecht, und das in machtdurchzogenen intimen Beziehungen ausgeübt wird¹.

Folgenreich wird es nach ihrer Theorie dann, wenn die ausübende Person Stereotype sowie strukturelle und institutionelle Ungleichheiten gegen die betroffene Person einsetzt, um deren Wirklichkeit zu manipulieren. Am Beispiel häuslicher Gewalt zeigt Sweet, wie dafür Geschlechterklischees, strukturelle Verwundbarkeiten im Zusammenhang mit Rassismus, Staatsangehörigkeit und Sexualität sowie die Ungleichheiten von Institutionen genutzt werden. Die Taktiken seien geschlechtlich geprägt, weil sie auf der Verbindung von Weiblichkeit und Unvernunft aufbauen¹.

Das verschiebt die Frage. Ob jemand einem anderen seine Wahrnehmung abspricht, ist nach dieser Theorie nur die eine Hälfte. Die andere ist, ob ihm dabei etwas hilft, das seiner Version mehr Gewicht gibt, etwa ein Klischee über die andere Person, ihre verletzliche Lage oder eine Institution. Sweets Arbeit ist eine Theorie, entwickelt an einem Fallbeispiel. Wie oft das vorkommt, sagt sie nicht.

Wie läuft Gaslighting in einer Beziehung ab, und welche Beispiele schildern Betroffene?

Die Befragten der Studie von Klein, Wood und Li beschreiben einen Ablauf in mehreren Schritten. Das Forschungsteam wertete die Berichte von 65 Menschen aus, die nach eigener Einschätzung in einer Liebesbeziehung Gaslighting erlebt hatten². Aus diesen Berichten ergibt sich folgendes Bild:

• In den meisten, aber nicht in allen Fällen begann die Beziehung mit ungewöhnlich intensiver Zuneigung, oft mit großen Geschenken und weitreichenden gemeinsamen Plänen. Die Studie nennt das Love Bombing.
• Alle Befragten berichteten, vom Partner oder von der Partnerin beleidigt und herabgesetzt worden zu sein, so, dass ihr Zugriff auf die eigene Wirklichkeit infrage stand.
• Hatten sie die angebliche Unfähigkeit, richtig zu urteilen, einmal angenommen, nutzte die andere Person das, um sich der Verantwortung zu entziehen und das Verhalten der Betroffenen zu steuern.

Das ist eine Beschreibung dessen, was diese 65 Menschen erlebt haben, und keine Liste von Anzeichen, an der sich eine Beziehung prüfen ließe. Die Befragten haben sich selbst als betroffen eingeordnet; wie häufig solche Verläufe sind, lässt sich aus einer qualitativen Studie nicht ablesen.

Ist es schon Gaslighting, wenn sich jemand anders erinnert?

Nein, für sich genommen nicht. Menschen erzählen Konflikte systematisch verschieden, je nachdem, auf welcher Seite sie standen. Das zeigen Jill Kearns und Frank Fincham in zwei Studien aus dem Jahr 2005. Sie ließen dieselben Menschen einmal von einem Konflikt berichten, in dem sie verletzt worden waren, und einmal von einem, in dem sie selbst verletzt hatten, in der ersten Studie aus beliebigen Beziehungen, in der zweiten aus Liebesbeziehungen³.

In der Rolle dessen, der verletzt hatte, betonten die Befragten mildernde Umstände, Rechtfertigungen und ihr Bedauern. In der Rolle dessen, der verletzt worden war, betonten sie, wie unverständlich das Verhalten der anderen Person gewesen sei und wie berechtigt der eigene Ärger. Die Schwere der Vorfälle unterschied sich zwischen den beiden Rollen dabei nicht, weder im Urteil der Befragten noch im Urteil unabhängiger Auswerter³.

Kearns und Fincham knüpfen damit an einen älteren Befund von Roy Baumeister und Kollegen aus dem Jahr 1990 an, den sie so zusammenfassen: Opfer beschrieben ein Ereignis als folgenschwer, als Teil eines anhaltenden Fehlverhaltens, als unentschuldbar und unmoralisch. Täter spielten die Folgen eher herunter und schilderten ihr Handeln als verständlich und oft berechtigt³.

Welcher Vorgang hinter den Unterschieden steckt, lassen die Autoren ausdrücklich offen. Es kann eine gefärbte Wahrnehmung schon im Moment sein, eine Auswahl dessen, was jemand erzählt, eine verschobene Erinnerung an Einzelheiten oder schlicht eine Lüge. Entscheiden können sie das nicht, weil sie nie beide Seiten desselben Vorfalls miteinander verglichen haben³.

Für die Frage nach Gaslighting heißt das, dass zwei unterschiedliche Versionen eines Streits erwartbar sind und noch nichts beweisen. Sie sind kein Zeichen, dass jemand manipuliert. Sie sind aber auch kein Beweis, dass niemand manipuliert.

Woran lässt sich Gaslighting von einem gewöhnlichen Streit unterscheiden?

An drei Punkten, die sich aus den Arbeiten oben ergeben. Die Zusammenstellung ist eine Einordnung dieser Seite und kein Test aus der Forschung:

• Was bezweifelt wird. Im Streit geht es um den Vorfall. Beim Gaslighting wird der anderen Person abgesprochen, überhaupt richtig wahrnehmen und urteilen zu können¹².
• Wer die Macht hat. Sweet beschreibt Gaslighting in Beziehungen mit Machtgefälle, in denen eine Seite Klischees, Abhängigkeiten oder Institutionen für ihre Version einsetzen kann¹.
• Wozu es dient. In den Berichten bei Klein, Wood und Li nutzte die ausübende Person den Zweifel der anderen, um Verantwortung abzuwehren und deren Verhalten zu steuern².

Umgekehrt verlangt die Bestimmung von Klein, Wood und Li nach ihrem Wortlaut nicht, dass sich die betroffene Person nie irrt. Sie beschreibt einen urteilsfähigen Menschen, dem unter falschen Vorwänden eingeredet wird, er sei es nicht². Ein einzelner Irrtum macht eine Wahrnehmung deshalb nicht wertlos, und eine einzelne abweichende Erinnerung macht aus einem Streit keinen Missbrauch.

Kann man Gaslighting bei anderen von außen erkennen?

Nur sehr begrenzt, denn die drei Punkte oben beschreiben eine Beziehung und kein Merkmal eines Menschen. Ob in einer Beziehung ein Machtgefälle besteht und wozu ein Zweifel gebraucht wird, zeigt sich nicht an einem einzelnen Satz, den jemand erzählt bekommt. Sweet argumentiert gerade dafür, Gaslighting aus den Verhältnissen zu verstehen, in denen es geschieht, und nicht zuerst aus der Psyche einer einzelnen Person¹. Das Wort eignet sich deshalb schlecht als Urteil über jemanden, den man nur aus einer Schilderung kennt. Wer einen Menschen einen „Gaslighter“ nennt, macht aus einem Geschehen zwischen zwei Menschen eine Eigenschaft des einen. Beim Wort „Narzisst“ liegt es ähnlich. Was diese Diagnose tatsächlich verlangt und warum sie sich an einer Beziehung nicht ablesen lässt, zeigt der Text über das Erkennen von Narzissmus.

Wie Menschen in engen Beziehungen überhaupt mit Nähe, Trennung und Verlässlichkeit umgehen, ist Thema des Überblicks zu den Bindungsstilen.

Wenn Sie sich in einer Beziehung zunehmend unsicher fühlen, ob Sie Ihrer eigenen Wahrnehmung noch trauen können, ersetzt dieser Text kein Gespräch. Eine Beratungsstelle oder eine Fachperson kann mit Ihnen ordnen, was geschieht, ohne dass Sie vorher wissen müssen, wie es heißt. Am Telefon erreichbar sind zum Beispiel diese Stellen:

• das Hilfetelefon „Gewalt gegen Frauen“ unter 116 016, rund um die Uhr, anonym und kostenfrei⁴,
• das Hilfetelefon „Gewalt an Männern“ unter 0800 1239900, montags bis donnerstags von 8 bis 20 Uhr und freitags von 8 bis 15 Uhr⁵,
• die TelefonSeelsorge unter 0800 1110111, 0800 1110222 oder 116 123, Tag und Nacht und kostenfrei⁶.