Helfersyndrom: was Schmidbauer meint und was eine Studie dazu zeigt

Es gibt Menschen, bei denen niemand auf die Idee kommt zu fragen, wie es ihnen geht. Sie stehen in jeder Konstellation auf der helfenden Seite. Das kann lange unbemerkt bleiben, weil es aussieht wie Stärke und weil es funktioniert.

Für dieses Muster gibt es im Deutschen ein bekanntes Wort, das Helfersyndrom. Es ist fast fünfzig Jahre alt, und sein Urheber hat es selbst eingeschränkt. Eine erste Studie an Pflegekräften hat nachgemessen, und die Bindungsforschung kennt eine verwandte Beschreibung. Warum es manchen Menschen schwerfällt, Hilfe anzunehmen, erklärt der Text zum Funktionieren ohne Spüren.

Was ist das Helfersyndrom?

Ein Helfen, das vor der eigenen Verletzbarkeit schützt. Den Begriff hat Wolfgang Schmidbauer mit seinem Buch Die hilflosen Helfer eingeführt, das 1977 erschien¹². Nach seinem eigenen Rückblick stieß er in Selbsterfahrungsgruppen der 1970er Jahre darauf, mit Lehrern, Sozialpädagogen, Psychologen und Ärzten. Dort habe sich eine bestimmte Charakterstruktur gezeigt. Er nannte sie zuerst „soziales Syndrom“ und später Helfersyndrom¹.

Woher kommt ein Helfersyndrom?

Nach Schmidbauer aus dem Bedürfnis, sich zu schützen. In einem Text von 2009 versteht er das Muster als Abwehr einer gesteigerten Verletzbarkeit und beschreibt es mit diesen Zügen¹:

• Eigene Abhängigkeit und Bedürftigkeit werden an die Schützlinge abgegeben.
• Der Helfer fühlt sich unwohl, wenn er gerade nicht gibt. Geben heißt für ihn auch, der Stärkere zu sein und die Beziehung zu kontrollieren.
• Frühe Kränkungen werden durch hohe Arbeitsziele ausgeglichen.
• Daraus folgen Rechthaberei, starre Ideale und die ängstliche Vermeidung „schwacher“ Positionen.
• Die Welt verengt sich zwanghaft auf das Helfen, oft auf Kosten der Einfühlung.

Die Liste beschreibt eine Haltung in Beziehungen. Als Prüfliste, an der sich Menschen mit Helfersyndrom erkennen ließen, ist sie nicht gedacht. Für ein verwandtes Muster beschreibt auch die Bindungsforschung einen Entstehungsweg, dargestellt im Abschnitt über Bindung weiter unten. Ob beide dasselbe meinen, lassen die Quellen offen.

Ist das Helfersyndrom eine Krankheit?

In den Quellen dieser Seite nicht. Schmidbauer selbst schränkt den Begriff ein. Was er mit dem Helfersyndrom gemeint habe, sei „immer nur ein Motiv unter mehreren verschiedenen“ gewesen¹. Wer gern und viel hilft, zeigt mit dieser Hilfsbereitschaft also noch kein Helfersyndrom.

In der englischsprachigen Forschung gibt es einen verwandten Begriff, den pathologischen Altruismus. Barbara Oakley beschreibt damit ein Helfen, das anderen nützen soll, aber nach dem Urteil Außenstehender unvernünftige Folgen hat, für den anderen oder für einen selbst. „Pathologisch“ meint bei ihr übermäßig oder abnorm, ausdrücklich ohne eine klinische Diagnose zu unterstellen³. Das Team der Salzburger Studie hält beide Begriffe für vergleichbar und Schmidbauers Beschreibung für umfassend und überprüfbar⁴.

Eine Diagnose mit festen Kriterien beschreibt keine dieser Quellen. Eine eigens geprüfte Messskala für das Helfersyndrom kommt in ihnen ebenfalls nicht vor.

Haben Pflegekräfte häufiger ein Helfersyndrom?

In der Salzburger Studie nicht. Nach Angabe ihrer Autor:innen war es die erste empirische Prüfung von Schmidbauers Konzept an Menschen in einem helfenden Beruf⁴. Online befragt wurden von April 2021 bis Februar 2022 Pflegekräfte, die in der Pandemie mit COVID-19-Kranken zu tun hatten. Zum Vergleich antworteten Menschen aus nicht helfenden Berufen. Alle sollten die Aussage „Ich habe ein Helfersyndrom“ auf einer Skala von 0 bis 5 einschätzen.

Der Unterschied war nicht signifikant. Auch in den Persönlichkeitsmerkmalen, die das Team Schmidbauers Beschreibung zuordnete, unterschieden sich die Gruppen nicht bedeutsam. Einzige Ausnahme war die Aggressivität, die bei den Pflegekräften niedriger lag. Beim Wohlbefinden und beim Alkoholkonsum gab es ebenfalls keinen Unterschied⁴.

Deutlich war ein anderer Zusammenhang. Wer sich selbst ein Helfersyndrom zuschrieb, berichtete ein niedrigeres Wohlbefinden. Im Fragebogen WHO-5 lagen fast doppelt so viele von ihnen unter dem Grenzwert von 13 Punkten⁴.

Die rund 30 Prozent sind deshalb keine Häufigkeit des Helfersyndroms. Die Gruppe entstand über eine einzige, selbst entworfene Frage. Die Autor:innen schreiben selbst, dass diese Selbsteinschätzung nicht mit Schmidbauers Definition übereinstimmen muss⁴. Gemessen wurde, wie viele Menschen das Wort auf sich beziehen.

Was hat das Helfersyndrom mit Bindung zu tun?

Auch die Bindungsforschung kennt Menschen, die in Beziehungen nur geben. Neben der ängstlichen Bindung und der zwanghaften Selbstgenügsamkeit (compulsive self-reliance) beschrieb John Bowlby ein drittes klinisch auffälliges Muster, das in der Fachliteratur compulsive care-giving heißt. Diese Menschen sind aktiv an Beziehungen beteiligt, aber ausschließlich als Gebende, nie als Empfangende. Als Entstehungsweg nennt die Darstellung Eltern, die selbst (durch Krankheit oder Einschränkung) nicht fürsorgefähig waren, Fürsorge vom Kind aber annahmen oder einforderten⁵. Wie es aussieht, wenn Kinder so früh Verantwortung für ihre Eltern tragen, beschreibt der Text über Parentifizierung.

Den Kern des Musters geben Lapsley und Kollegen mit einem Satz Bowlbys wieder, den sie als Zitat anführen: Wer sich so entwickle, habe schon als Kind die Erfahrung gemacht, dass ihm eine Bindung nur in der Rolle dessen offenstehe, der sorgt: „und dass die einzige Fürsorge, die ihm überhaupt zuteilwerden kann, jene ist, die er sich selbst zukommen lässt“⁵. Die Übersetzung ist die dieser Seite. Lapsley und Kollegen ordnen den Satz einem Aufsatz Bowlbys von 1978 zu; das Original war für diese Seite nicht zugänglich, deshalb ist die Zitatkette offen ausgewiesen.

Die Nähe zu Schmidbauers Beschreibung fällt auf. In beiden liegt die Bedürftigkeit auf der anderen Seite, und in beiden hat das Muster eine frühe Vorgeschichte. Dass die beiden Autoren dasselbe meinen, zeigen die Quellen nicht. Die Parallele ist eine Deutung dieser Seite.

Wer nur gibt, kann der auch nichts annehmen?

Das liegt nahe, doch die einzige Zahl dazu weist eher in die Gegenrichtung. In einer Stichprobe von 209 Studierenden hingen die beiden Skalen für zwanghafte Selbstgenügsamkeit und zwanghaftes Fürsorgegeben mäßig negativ zusammen, mit einem Korrelationswert von −.36⁵. Wer auf der einen Skala hoch lag, lag auf der anderen tendenziell niedriger.

Das ist ein einzelner Wert aus einer einzigen Erhebung, und er ist als unsicher zu behandeln. Er schließt nicht aus, dass beides in einem Menschen zusammenkommt. Er zeigt nur, dass Geben und Nicht-Annehmen in dieser Gruppe eher bei verschiedenen Leuten hoch lagen.

Was kostet das Helfen die Helfenden?

Ein Helfen, das nie pausiert, kann die Helfenden selbst belasten. Barbara Oakley schreibt, Fürsorge für andere könne für die Fürsorgenden langfristig schädliche Folgen haben, darunter Schuldgefühle, Burnout, Depression und Stresserkrankungen³. Schmidbauer nennt das Helfersyndrom an einer Stelle auch eine Helfer-Sucht. Daraus folge ein Zwang zu rastlosem Einsatz und eine erhöhte Gefahr, auszubrennen¹.

Dazu passt der Befund aus Salzburg. Wer sich selbst ein Helfersyndrom zuschrieb, fühlte sich im Mittel schlechter⁴. Ob das Helfen das Wohlbefinden drückt oder ob Menschen, denen es schlechter geht, sich eher so beschreiben, kann eine einmalige Befragung nicht entscheiden.